Au XVIe siècle, les mathématiciens italiens Cardan et Bombelli introduisirent des nombres « imaginaires », ayant un carré négatif, pour résoudre des équations du troisième degré. Deux siècles plus tard, Euler et d’Alembert parachevèrent la création des nombres complexes et fixèrent les notations actuelles, en particulier celle du nombre i.